A finales del siglo XIX, la migración del campo a la ciudad provocó que algunas zonas de Madrid cobraran tintes propios de Oliver Twist. Por las calles de la capital abundaban niños sin rumbo, algunos huérfanos, otros abandonados en la calle durante todo el día por unos padres que pasaban gran parte de la jornada trabajando y buscándose la vida. Era habitual el abandono de niños en inclusas, por no poder los padres hacerse cargo de ellos, y a toda esta problemática se sumaba la incapacidad de las autoridades públicas de tomar las riendas de la situación. En estas circunstancias, abundaban entre los pequeños carencias graves como la mala alimentación y la higiene más bien escasa. La mayoría no iba a la escuela, y muchos pasaban el tiempo deambulando por la plaza Mayor, la plaza de la Cebada, el Rastro y las estaciones de tren, sobreviviendo con trabajos esporádicos, transportando bultos en mercados y estaciones, vendiendo periódicos o cometiendo pequeños hurtos. En esta época se estima que eran más de 800 los niños y jóvenes que vagaban sin rumbo por las calles de Madrid, según la Historia de la infancia en la España contemporánea.
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